La contaminación
es la introducción de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro
o no apto para su uso.1 El medio puede ser
un ecosistema, un medio físico o un ser vivo.
Es siempre una
alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como
consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.
La
contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o
por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos
agentes contaminantes entre ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro,
herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones
ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además existen
muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes
fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento
de la capa de ozono, y el cambio climático.
Hay muchas
formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que
regulan las emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas.
La contaminación esta generalmente ligada al desarrollo económico y social.
Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU
ubican al desarrollo sostenible
como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras
generaciones.
La
contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según
un artículo de 1983 de la revista Science: hollín hallado en el techo de cuevas
prehistóricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminación que
estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.2
El forjado de
metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera
del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas
de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la
aparición de metales (contaminación) asociados a los periodos de producción de
metales de las civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se
pueden hacer mediante el análisis de las burbujas de aire contenidas en las
capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro
histórico del la atmósfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace
miles de años con muestras de la atmósfera actual, se obtienen las
concentraciones para cada periodo. Cuanto más profundo es obtenida la muestra
más antiguo será el registro de la atmósfera.
Primeros registros de la contaminación
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una
proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando la contaminación
atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.4 5
La contaminación del aire continuó siendo un
problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolución
industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de
contaminación del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río
Támesis en 1858, esto dio lugar que poco después a la construcción del sistema
de alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la
contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas
y el consumo de inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles
aumentaron la contaminación del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos
de producto químicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el
aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago
y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar
leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron
el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se creó un pequeño
Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del Departamento del Interior.
Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog
durante la década del 1940.6
La
contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda
Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la
lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952
ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de
1952 en Londres, que mató a unas 4 000 personas.7 Este trágico evento motivó la
creación de una de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente:
la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados
Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la
década de 1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la
creación y aprobación de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la
Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos
sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de
bifenilos policlorados (PCB) en el río Hudson por parte de la compañía General
Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones
emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el
desastre ecológico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto
residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa
Hooker Chemical and Plastics Corporation había enterrado en 1947 residuos
químicos y dioxinas. Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que
abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie
con materiales cancerígenos disueltos, convirtiéndose así en una noticia a
nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la Ley de Superfondo (en
inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes
más peligrosos.10
Algunos de los
procedimientos penales de la década de los noventa ayudaron a revelar emisiones
de cromo hexavalente en California, una sustancia química que aumenta el riesgo
de cáncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La
contaminación de los suelos industriales ayudó a la creación del término zona
industrial abandonada, para identificar durante la planificación urbana los
sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado para
ningún propósito. Después de la publicación del libro Primavera silenciosa de
Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de países desarrollados.
MAS INFORMACION DE INTERES: http://es.wikipedia.org/wiki/Contaminaci%C3%B3n
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